Enfermedad originada por un retrovirus, conocido como el virus linfotrépico de células T humano tipo I o también HTLV-I.
Se asocia desde 1985 con la mielopatía crónica, llamada también paraparesia espástica tropical, en pacientes de Jamaica, Martinica y Colombia y con la denominada paraparesia espástica espinal en el sur de Japón, que también se ha asociado a una variedad del virus designada como HTLV-II.
En algunos casos, esta enfermedad se manifiesta primero con estomatitis, conjuntivitis y diarrea. Durante los primeros seis meses aparece debilidad de los miembros inferiores. A partir del primer año de la enfermedad, se presentan alteraciones vesicales y de vejiga neurogénica, e los hombres presenta impotencia, calambres en los miembros inferiores, dolor lumbar y estreñimiento.
Con el transcurso del tiempo, el paciente pierde totalmente la capacidad de usar los miembros inferiores y puede perderse la sensibilidad en los pies.
En la actualidad se investigan las causas de la presencia y difusión del virus, centrándose en los factores ecológicos y nutricionales. Hay ciertas hipótesis como la preferencia del virus por las regiones tropicales húmedas y las costas, las alteraciones de los ecosistemas y catástrofes ecológicas y la asociación con plantaciones como la caña de azúcar. El retrovirus asociado con la paraparesia espástica tropical es el virus linfocitotrópico T humano-1
Distintos investigadores informan que el virus se transmite por varios fluidos corporales como la sangre, secreciones vaginales y seminales, saliva y leche materna. Toda sangre para realizar transfusión debe ser examinada para descartar la presencia de HTLV.
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